APA vs MLA pour une thèse — différences, contextes d’usage et comment choisir

APA ou MLA ? C’est l’une des premières questions que les étudiants de maîtrise et de doctorat doivent résoudre. Ces deux styles ne sont pas interchangeables — ils ont été conçus pour des disciplines différentes, avec des philosophies différentes. Comprendre pourquoi ils existent et ce qu’ils privilégient vous aidera à faire le bon choix et à l’appliquer avec cohérence.

Pour les exemples de références et les règles de formatage concrètes dans chaque style, consultez notre guide de référence : Format APA et MLA — guide de référence rapide.

Pourquoi il existe plusieurs styles de citation

Les styles de citation n’ont pas été inventés pour compliquer la vie des étudiants. Ils ont été développés par des associations disciplinaires pour standardiser la façon de référencer les sources selon les priorités de leur domaine :

APA (American Psychological Association) met l’accent sur la date de publication. En sciences sociales et en sciences de la santé, l’actualité d’une recherche compte énormément — une étude de 2005 sur un traitement médical est moins pertinente qu’une étude de 2023. Le format auteur-date signale immédiatement au lecteur l’ancienneté d’une source.
MLA (Modern Language Association) met l’accent sur le numéro de page. En lettres, en études littéraires et en arts, l’emplacement exact d’un passage dans un texte est crucial. La formulation précise d’une phrase ou d’un paragraphe est au cœur de l’analyse. Le format auteur-page permet au lecteur de retrouver immédiatement le passage cité.

Cette logique disciplinaire — et pas une convention arbitraire — est la clé pour comprendre quel style choisir.

Tableau comparatif

Critère	APA (7e éd.)	MLA (9e éd.)
Organisation fondatrice	American Psychological Association	Modern Language Association
Disciplines typiques	Sciences sociales, psychologie, éducation, santé, administration	Littérature, langues, arts, humanités, philosophie
Citation dans le texte	Auteur-date : (Dupont, 2020)	Auteur-page : (Dupont 45)
Nom de la liste de références	« Références »	« Œuvres citées » (Works Cited)
Ordre de la liste	Alphabétique par auteur	Alphabétique par auteur
Information prioritaire	Quand ? (la date)	Où ? (la page)
DOI / URL	DOI obligatoire si disponible	URL optionnelle mais recommandée
Usage au Québec	Dominant en sciences sociales et éducation	Fréquent en lettres et arts

Quand utiliser APA

APA est le bon choix si :

Vous êtes en sciences sociales : sociologie, anthropologie, science politique, travail social, communication
Vous êtes en psychologie (clinique, cognitive, organisationnelle, du développement)
Vous êtes en sciences de l’éducation — c’est le style quasi universel dans ce domaine au Québec
Vous êtes en sciences de la gestion et de l’administration
Vous êtes en sciences de la santé — infirmières, physiothérapie, psychologie clinique, santé publique
Votre programme de maîtrise ou de doctorat au Québec est dans l’une de ces disciplines

Pourquoi APA fonctionne bien dans ces domaines : la recherche évolue vite. Un lecteur qui voit « (Dupont, 2003) » dans un texte de 2024 sait immédiatement que cette référence date de 21 ans — ce qui peut être pertinent pour évaluer la solidité de l’argument.

Points-clés APA à retenir

Citations dans le texte : toujours l’année, avec ou sans numéro de page
Trois auteurs ou plus : et al. dès la première citation
La liste s’intitule « Références » (pas « Bibliographie »)
Les DOI sont obligatoires quand disponibles

Quand utiliser MLA

MLA est le bon choix si :

Vous êtes en littérature — française, comparée, anglophone, francophone, québécoise
Vous êtes en études culturelles ou en études des médias
Vous êtes en langues et linguistique appliquée
Vous êtes en arts — histoire de l’art, études cinématographiques, études théâtrales
Vous êtes en philosophie — bien que Chicago soit aussi courant dans ce domaine

Pourquoi MLA fonctionne bien dans ces domaines : en lettres, ce qui compte, c’est où exactement dans un texte une idée ou une formulation apparaît. La citation directe d’un passage de Proust à la page 342 doit être vérifiable immédiatement. La date de publication de l’édition utilisée compte moins que sa pagination.

Points-clés MLA à retenir

Citations dans le texte : le numéro de page seulement (pas d’année, pas de « p. »)
Aucune virgule entre le nom de l’auteur et le numéro de page : (Dupont 45) — pas (Dupont, 45)
La liste s’intitule « Œuvres citées » (Works Cited)
Titres d’articles entre guillemets ; titres de livres et revues en italique

Chicago et les autres styles courants

Si ni APA ni MLA ne correspond à votre discipline, vous pouvez aussi rencontrer :

Chicago / Turabian : le style de référence en histoire, philosophie et théologie. Il propose deux variantes : le système Notes-Bibliographie (notes de bas de page numérotées + bibliographie en fin de document) et le système Auteur-Date (similaire à APA). Les thèses en histoire au Québec utilisent presque toujours le système Notes-Bibliographie.

Vancouver : standard en sciences de la santé et en médecine. Les sources sont citées par numéros en exposant dans le texte et listées en ordre d’apparition (pas par ordre alphabétique).

IEEE : standard en génie électrique, informatique et télécommunications. Numéros entre crochets [1] dans le texte.

Guide McGill : pour les thèses en droit canadien. Système spécifique aux sources juridiques (législation, jurisprudence, doctrine).

Mon université ne précise pas le style — que faire ?

Si vos directives de programme restent muettes sur le style de citation, voici comment procéder dans l’ordre :

1. Demandez à votre directeur de recherche. Il a généralement une préférence disciplinaire établie et connaît les attentes du département. C’est la réponse la plus fiable.

2. Consultez les thèses récentes de votre programme. Allez dans le dépôt institutionnel de votre université (Papyrus à l’UdeM, Archipel à l’UQAM, Archimède à Laval, ProQuest pour les universités anglophones) et regardez les cinq dernières thèses de votre domaine. Le style utilisé par la majorité est votre réponse.

3. Appliquez le style disciplinaire standard. En l’absence d’autre information :

Sciences sociales, éducation, psychologie, administration → APA 7e
Littérature, langues, arts → MLA 9e
Histoire, philosophie → Chicago 17e (Notes-Bibliographie)
Sciences de la santé, médecine → Vancouver
Génie, informatique → IEEE

4. Documentez votre choix. Mentionnez le style retenu dans votre préambule méthodologique (une phrase suffit). Cela informe le jury et évite toute ambiguïté.

La règle absolue : cohérence

Quel que soit le style que vous choisissez, la cohérence est aussi importante que le style lui-même. Un jury qui repère des références en APA dans le texte et des entrées bibliographiques en Chicago dans la liste de références conclura à un manque de rigueur — même si chaque entrée prise séparément est correcte.

Utilisez Zotero pour automatiser la gestion de vos références et éviter les erreurs de cohérence. Choisissez votre style dans Zotero une fois et laissez le logiciel générer toutes vos citations et votre liste de références.

Uniformat pour la conformité globale

La bibliographie n’est qu’un aspect de la conformité de votre thèse. Marges, polices, interligne, numérotation des pages, styles de titres — votre université a des exigences sur chaque détail. Uniformat vérifie automatiquement l’ensemble de ces normes et corrige votre document avant le dépôt, que vous travailliez en Word ou en LaTeX.

Essayez Uniformat gratuitement →

En résumé

Votre domaine	Style recommandé
Sciences sociales, éducation, psychologie, administration	APA 7e
Littérature, langues, arts, études culturelles	MLA 9e
Histoire, philosophie, théologie	Chicago 17e (N-B)
Sciences de la santé, médecine	Vancouver
Génie, informatique	IEEE
Droit canadien	Guide McGill

Choisissez votre style tôt, configurez-le dans Zotero dès le début de vos recherches, et appliquez-le sans exception tout au long de votre document.

Pour les exemples concrets de citations et de références dans chaque style, consultez notre guide de référence rapide à uniformat.ca.